Wurlitzer était un fabricant emblématique de jukebox des années 1930 jusqu'aux années 2000. Retour sur cette épopée.
Une histoire de plus de 150 ans
Un début en fanfare
La Rudolph Wurlitzer Company a été créée en 1853 par un immigrant allemand du nom de Rudolph Wurlitzer (1831-1914)1. À l'origine, elle importait des instruments à vent et à cordes d'Allemagne. La société Rudolph Wurlitzer, généralement appelée simplement Wurlitzer, est une entreprise américaine fondée à Cincinnati en 1853 par l'immigrant allemand (Franz) Rudolph Wurlitzer. Au départ, l'entreprise importait des instruments à cordes, à vent en bois et en cuivre d'Allemagne pour les revendre aux États-Unis. Wurlitzer a connu un succès initial, en grande partie grâce aux contrats de défense pour fournir des instruments de musique à l'armée américaine. En 1880, la société a commencé à fabriquer des pianos et a finalement déménagé à North Tonawanda, New York. Elle s'est rapidement développée pour produire des orgues de fanfare, des orchestrions, des pianos mécaniques et des orgues pour cinémas, populaires dans les cinémas pendant l'époque des films muets. Dès les années 30, et notamment avec le rachat de la société Simplex, Wurlitzer inventera le concept de jukebox : l’aventure des jukebox Wurlitzer est belle et bien lancée !
Les fondations du mythique jukebox Wurlitzer
L'histoire de Wurlitzer entre le rachat de la société Simplex et la sortie du jukebox 1015 en 1946 est une période fascinante qui met en évidence l'évolution rapide de la technologie des jukebox et la réponse innovante de Wurlitzer à un marché en mutation.
Au début des années 1930, Wurlitzer, cherchant à consolider sa position sur le marché en pleine expansion des jukeboxes, acquiert la société Simplex. Simplex avait développé un mécanisme de changement de disque fiable qui deviendrait essentiel pour la réussite future de Wurlitzer dans le secteur des jukeboxes. Cette acquisition a permis à Wurlitzer de perfectionner et d'intégrer le mécanisme Simplex dans ses propres modèles.
L'ère des années 1930 a également été marquée par une attention accrue portée au design des jukebox, grâce notamment à la fin de la Prohibition en 1933 et l'augmentation du marché des machines à musique à pièces dans les bars et les salles de danse qui en a résulté. Les fabricants ont alors commencé à expérimenter les premiers jukebox avec des designs de plus en plus audacieux et artistiques. Paul Fuller, l'un des ingénieurs de Wurlitzer, a joué un rôle déterminant dans cette révolution du design. Sous sa direction, Wurlitzer a commencé à produire des jukeboxes "light-up", où l'éclairage était intégré de manière esthétique dans la conception du jukebox, créant ainsi une expérience visuelle dynamique pour l'utilisateur.
Le véritable triomphe de cette période est survenu en 1946 avec la sortie du Wurlitzer 1015, souvent appelé "1015 Bubbler". Ce modèle est rapidement devenu emblématique, symbolisant l'âge d'or des jukeboxes. Avec sa capacité à jouer 24 sélections et ses lumières rotatives colorées, le 1015 a captivé le public. En moins de deux ans, plus de 56 000 unités ont été vendues, faisant de ce modèle l'un des jukebox les plus populaires de tous les temps.
La combinaison de l'ingénierie innovante de Wurlitzer, de l'acquisition stratégique de Simplex et de l'accent mis sur un design attractif a cimenté la position de Wurlitzer en tant que leader du marché durant cette période cruciale de l'histoire des jukebox.
La forte concurrence de Seeburg dans les années 50
Les jukebox originaux de Wurlitzer ne pouvaient lire que dix disques 78 tours, une seule face, puis 24. Avec l'arrivée des disques 45 tours plus petits, Wurlitzer a été battu par les mécanismes Seeburg qui pouvaient lire les deux faces de 50 disques différents, ce qui donnait 100 choix de chansons. Bien que Wurlitzer ait cédé la couronne de leader de l'industrie à son rival Seeburg dans les années 1950, les conceptions de l'ingégieur Paul Fuller sont si emblématiques des jukebox en général que les Wurlitzer des années 1940 sont souvent utilisés pour évoquer la période du Rock n' Roll dans les films et à la télévision. Wurlitzer a lutté pendant une vingtaine d'années et a fait un dernier effort pour maintenir la viabilité de son activité de jukebox avec un modèle nostalgique de 1971 appelé le "1050". Ce modèle ne s'est pas bien vendu et seulement 1 600 unités ont été produites. La ligne de juke-box a été vendue à une société allemande en 1973.
Le transition en Allemagne
En 1960 déjà, Wurlitzer avait fondé une filiale à part entière à Hullhorst, en Allemagne, la Deutsche Wurlitzer Gmbh, qui fabriquait des orgues électroniques, des distributeurs automatiques (notamment de cigarettes), et des jukebox pour le marché européen. Deutsche Wurlitzer était à l'époque un acteur important en Europe pour les distributeurs automatiques et les phonographes à pièces, le terme interne pour les juke-boxes. En 1974, lorsque Wurlitzer a cessé de construire des juke-boxes aux États-Unis, Deutsche Wurlitzer a continué à fabriquer les jukebox pour les marchés européens et, en partie, les États-Unis par l'intermédiaire de ses propres distributeurs. Deutsche Wurlitzer GmbH a été vendue en 1985 au Nelson Group of Companies australien, basé à Sydney, NSW, Australie qui sera elle-même rachetée par Gibson Guitar en 2006.
Le rachat par Gibson
Entre-temps, en 1988, les marques de pianos et d'orgues Wurlitzer et les installations de fabrication américaines ont été acquises par la Baldwin Piano Company, et la plupart de la fabrication de pianos a été délocalisée à l'étranger. Vers 1996, Gibson Guitar Corporation racheta la société Baldwin, incluant les actifs de Wurlitzer. Ainsi, en 2006, Gibson Guitar Corporation posséda l’ensemble des activités de Wurlizter (la branche Deutsche Wurlitzer qui fabriquaient les jukebox et distributeurs automatiques + la branche Baldwin qui fabriquaient des pianos et orgues). La raison de ce en était que l'actionnaire principal du groupe Gibson ne souhaitait pas que la société allemande ait le droit d'utiliser le nom et le logo Wurlitzer sans son aval. Baldwin a cessé de fabriquer des pianos de marque Wurlitzer en 2009. En 2013, Deutsche Wurlitzer a fait faillite et la partie restante a été vendue à des investisseurs allemands, sans suite. La production de jukebox a cessé en 2013, mais la société vend encore des pièces de rechange.
La fin de l'âge d'or
L'âge d'or des jukebox, s'étalant des années 1940 aux débuts des années 1970, a été une période durant laquelle ces machines emblématiques étaient au cœur de la culture populaire, présentes dans presque chaque bar, café ou salon de danse. Les jukebox étaient non seulement des objets de design distinctif, mais aussi des symboles de la révolution musicale de l'époque, offrant aux jeunes la possibilité d'écouter et de danser sur leurs chansons préférées. Cependant, avec l'arrivée de nouvelles technologies dans les années 1970 et 1980, notamment les cassettes, les CDs, puis plus tard, les lecteurs MP3 et les services de streaming, les jukebox ont rapidement commencé à perdre de leur pertinence. Bien que ces machines aient tenté de s'adapter, notamment en intégrant la lecture de CD, l'expérience unique qu'offrait le jukebox a été éclipsée par la commodité et la portabilité des nouveaux formats musicaux. La fin de cet âge d'or a marqué la transition d'une époque où la musique était une expérience collective et locale, à une époque où elle est devenue plus personnelle et accessible à tout moment et en tout lieu.
Wurlitzer, créateur de jukebox mythiques
Quelques modèles iconiques en vinyles
Wurlitzer a produit de nombreux jukeboxes emblématiques au fil des années. Voici une liste des 10 modèles considérés comme les plus iconiques de Wurlitzer :
1. Wurlitzer 1015 "Bubbler" (1946) / 78 tours – 24 selections : Avec son design lumineux et ses tubes à bulles, ce jukebox est souvent considéré comme l'exemple emblématique du jukebox classique.
2. Wurlitzer 950 (1942) / 78 tours: Très rare, avec seulement 75-90 connus pour exister, c'est l'un des jukeboxes Wurlitzer les plus recherchés par les collectionneurs.
3. Wurlitzer 1080 (1947) / 78 tours : Continuant le design du "Bubbler", il a incorporé de nouveaux changements esthétiques et technologiques.
4. Wurlitzer 850 Peacock (1941) / 78 tours : Doté d'un design coloré et orné, il était destiné à attirer l'attention dans n'importe quel établissement.
5. Wurlitzer 1100 (1948) / 78 tours : Avec un design plus épuré que le 1015, il était néanmoins distinctif avec son centre rotatif.
6. Wurlitzer 1800 (1955) / 45 tours : Représentant le passage au milieu des années 1950, ce modèle avait un design plus moderne avec des couleurs vives.
7. Wurlitzer 1900 (1956) / 45 tours : Introduisant le mécanisme 104 pour 45 tours, il a marqué une nouvelle ère pour les jukeboxes.
8. Wurlitzer 2104 (1957) / 45 tours : Avec son design élégant et épuré, il représentait la transition vers des formes plus modernes.
9. Wurlitzer 2400 (1960) / 45 tours : Entrant dans les années 60, ce modèle reflétait les goûts esthétiques changeants de l'époque.
10. Wurlitzer 1050 "Nostalgic" (1973) / 45 tours : Tentative de Wurlitzer de capitaliser sur la nostalgie, en reproduisant l'apparence classique du 1015 avec une technologie plus moderne.
Ces modèles sont considérés comme emblématiques en raison de leur design, de leur technologie et de leur impact sur la culture de leur époque. Il est à noter que la popularité et la reconnaissance des modèles peuvent varier en fonction des régions.
Quelques modèles iconiques en CD
À partir de la fin des années 1980 et jusqu'au début des années 2000, les jukeboxes à disques vinyles ont progressivement été remplacés par des jukeboxes à CD, offrant un son plus propre, une meilleure capacité de stockage et, plus tard, la possibilité de jouer des compilations multi-pistes sur un seul disque. Wurlitzer, tout comme de nombreux autres fabricants, a suivi cette tendance en produisant plusieurs modèles de jukeboxes à CD. Voici quelques-uns des modèles de jukeboxes CD produits par Wurlitzer :
1. Wurlitzer One More Time (OMT) CD : Un des jukeboxes CD les plus reconnus de Wurlitzer. Il reprend le design du célèbre Wurlitzer 1015 "Bubbler", tout en étant capable de lire des CDs. Il existe en versions 50 et 100 CDs.
2. Wurlitzer Princess CD : C'est une version compacte du One More Time, adaptée pour une utilisation domestique.
3. Wurlitzer Rave-On CD : Un jukebox CD au design plus moderne, avec une capacité de 100 CDs.
4. Wurlitzer New York et Las Vegas CD : Ces modèles font partie d'une série de jukeboxes CD qui reprenaient les noms de villes célèbres.
Pour l’anecdote
Un large spectre d'activités
Wurlitzer a longtemps été reconnu pour sa production de pianos d'entrée de gamme. Dans les années 1960, ils ont fabriqué des pianos Epinette, Console, Studio et Grand. Avec le temps, Wurlitzer a acquis plusieurs autres entreprises produisant une variété de produits vaguement liés, comme des appareils de cuisine, des manèges de fête foraine, des rouleaux pour pianos mécaniques et des radios. Wurlitzer a également exploité une chaîne de magasins de détail où étaient vendus les produits de la société. Avec l'évolution de la technologie, Wurlitzer a commencé à produire des pianos électriques, des orgues électroniques et ainsi des jukebox. Avec le temps, l'entreprise est finalement devenue plus célèbre pour ses jukebox plutôt que pour ses instruments de musique.
Une incidence sur la langue hongroise
Le Wurlitzer était le jukebox emblématique de l'ère des Big Band, à tel point que Wurlitzer est devenu dans certains endroits un nom générique pour tout jukebox. (En hongrois, "wurlitzer" signifie toujours "jukebox", par exemple - bien que le hongrois n'utilise la lettre W que pour les mots d'origine étrangère).
Un magasin star new-yorkais d'instruments à cordes du même nom
La Rembert Wurlitzer Co., département d'instruments à cordes rares et historiques de Wurlitzer, a été dirigée indépendamment par le petit-fils de Rudolph Wurlitzer, Rembert Wurlitzer (1904-1963), de 1948 jusqu'à sa mort en 1963. La boutique de Rembert sur la 42e rue à New York était un centre international de premier plan pour les instruments à cordes rares et historiques.
Un futur sénateur a joué un rôle prédominant
Le succès de Wurlitzer était dû à un département marketing de premier ordre, dirigé par le futur sénateur de l'Indiana Homer Capehart, au changeur de disques Simplex, très fiable, et aux conceptions ingénieuse et attractives de l'ingénieur Paul Fuller qui a créé de nombreux styles de coffrets dans l'idiome du design "lumineux". Durant cette période cruciale pour l'histoire du jukebox, de la fin des années 30 au début des années 50, la position de Wurlitzer en tant que leader du marché a véritablement cimenté le mythe Wurlitzer en tant que fabricant de jukebox iconique et légendaire.
Des alternatives à Wurlitzer existent aujourd'hui
Wurlitzer n'existe plus mais les jukebox de style classique sont toujours en fabrication chez Sound Leisure en version CD, 45 tours et 33 tours. Cependant, Sound Leisure en partenariat avec la famille Wurlitzer, conçoit depuis 2024, une gamme exclusive Tribute Edition (édition hommage) de jukebox sous la marque Wurlitzer.
La folle histoire des jukebox Wurlitzer
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